As apresentações do músico em prisões tornaram-se comuns durante a carreira de Cash
Johnny Cash foi um dos músicos mais irreverentes dos Estados Unidos, as histórias da vida dele renderam até filme – Johnny & June, estrelado por Joaquin Phoenix e Reese Witherspoon. Um dos fatos mais memoráveis da carreira de Cash foram as apresentações em prisões, que renderam álbuns marcantes como At Folsom Prison (1968) e At San Quentin (1969).
No dia 1º de janeiro de 1958, Johnny Cash se apresentou em uma prisão pela primeira vez: San Quentin, uma prisão de segurança máxima nos arredores de São Francisco, foi palco para o primeiro de muitos shows que o músico viria a performar para detentos.
A apresentação não foi marcante apenas para Cash, mas para um dos detentos também. Merle Haggard era um rapaz de apenas 20 anos preso por roubo quando assistiu a performance de Johnny Cash naquele dia. Haggard viria a tornar-se um dos maiores nomes da música country, e um dos fundadores do subgênero Bakersfield sound.
Nada disso teria sido possível se não fosse pelo show de Cash, e Haggard chegou a afirmar que o músico foi a grande inspiração dele. Sobre a primeira apresentação de Johnny Cash em uma prisão, Haggard comentou: “Ele tinha a atitude certa. Mascava chiclete, parecia arrogante e mostrava o dedo do meio para os guardas.”
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A influência de Cash e a relação do músico com os detentos também causou comoção. “Ele fazia tudo que os detentos queriam fazer. Ele era como uma mãe severa do Sul que estava lá porque nos amava. Quando ele partiu, todo mundo naquela prisão tinha se tornado um fã de Johnny Cash”, concluiu Haggard.
Durante a carreira, Johnny Cash foi preso cerca de sete vezes. A maioria das detenções foram por causa de posse de drogas, mas Cash chegou a ser preso por colher flores em um jardim privado.
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